Cambridge Audio

Cambridge Audio est un fabricant britannique d'équipements audio haut de gamme. Comme son nom l'indique, l'entreprise est originaire de Cambridge, en Angleterre, où, au début des années 1960, un groupe de jeunes diplômés en technologie a créé une entreprise de R&D et de prototypage de haute technologie : Cambridge Consultants.

Histoire de l'entreprise[modifier]

Origines[modifier]

Cambridge Audio a débuté en tant que division de Cambridge Consultants en 1968. Le premier produit de l'entreprise était l'amplificateur intégré P40 de 2 × 20 W, créé par une équipe comprenant Gordon Edge et Peter Lee. En plus de caractéristiques techniques avancées, le P40 bénéficiait d'un boîtier fin conçu par Roy Gray, de Woodhuysen Design.

Le P40 allait également entrer dans l'histoire comme le premier amplificateur à utiliser un transformateur torique,^[1] qui allait ensuite devenir un composant standard de pratiquement tous les amplificateurs haut de gamme produits depuis.

Cambridge Audio est devenue une entreprise indépendante du groupe lorsqu'une nouvelle société, Cambridge Audio Laboratories Ltd, a été créée. Elle était installée dans de vastes locaux jouxtant l'ancienne usine Enderby's Mill, à St. Ives, Cambridge. Le P40 a rencontré un succès immédiat, mais s'est révélé difficile à fabriquer en grande quantité. Ce problème a été résolu en 1970 avec le lancement du nouveau modèle P50 de 2 × 25 W, très similaire en matière de conception des circuits et d'apparence, mais conçu pour la production en série. Malgré de solides ventes et une croissance rapide, l'entreprise avait besoin d'investissements supplémentaires et a donc été vendue en 1971 à Colin Hammond, de CE Hammond & Co Ltd - à l'époque un distributeur très prospère de magnétophones Revox et d'autres produits audio au Royaume-Uni, au Canada et aux États-Unis.^[2]

Une nouvelle société, Cambridge Audio Ltd, a été créée, avec l'arrivée de l'ingénieur électricien britannique de renom Stan Curtis au poste de directeur technique. L'usine de St. Ives était vaste et employait plus de 300 personnes à son apogée. La plupart des composants nécessaires étaient fabriqués sous un même toit, notamment les circuits imprimés et les boîtiers en aluminium. Tous les transistors étaient fabriqués selon les spécifications de CA et portaient même les propres références de l'entreprise. Chaque produit était soumis à des tests approfondis après sa fabrication, et un certificat imprimé était établi pour chaque unité, détaillant les résultats réels des mesures de performances.

Changements de propriétaire[modifier]

Entre les années 1980 et 1990, Cambridge Audio a changé de propriétaire à plusieurs reprises. En 1980, l'entreprise a été vendue à l'entrepreneur britannique de la hi-fi Vince Adams, puis relancée sous le nom de Cambridge Audio Research Ltd. Les difficultés financières de la société mère en 1984 ont conduit à la reprise de Cambridge Audio Research par Stan et Angie Curtis, qui l'ont rebaptisée Cambridge Audio International.

Les quatre années suivantes ont été marquées par une expansion rapide de l'entreprise, avec le lancement de plus de 16 nouveaux produits et le rétablissement des marchés d'exportation dans plus de 28 pays à travers le monde. En 1985, une avancée majeure a été réalisée avec le lancement du CD1, le premier lecteur de CD au monde en deux éléments. La poursuite de l'expansion de l'entreprise a mis à rude épreuve ses ressources physiques et financières et, à la fin de 1988, Cambridge Audio a intégré le groupe Hi-Fi Markets.

La gamme de produits a connu un nouveau changement important d'apparence : les boîtiers noirs au profil bas ont cédé la place à des boîtiers pleine hauteur, revêtus d'une couleur gris neutre. À l'intérieur, toutefois, les conceptions de circuits de Stan Curtis ont été conservées, avec le lancement de nouveaux produits majeurs, les convertisseurs numérique-analogique DAC2 et DAC3 ainsi que le tuner FM T40.

En l'espace de deux ans, Cambridge Audio a été rachetée par la société Wharfedale, surtout connue pour ses enceintes acoustiques, qui a installé une ligne de production dans ses vastes locaux de Leeds, dans le Yorkshire.

Wharfedale faisait l'objet d'une réorganisation majeure menée par une équipe comprenant Stan Curtis. Malgré son attachement sentimental à Cambridge Audio, celui-ci a compris que l'entreprise avait besoin d'un nouveau foyer pouvant se concentrer sur l'électronique. Il a donc été décidé de céder Cambridge Audio et, en 1994, l'entreprise a été vendue pour la dernière fois avant d'entamer près de 30 ans de croissance et de stabilité.

Audio Partnership[modifier]

L'acquéreur de l'entreprise en 1994 était Audio Partnership, récemment créée par deux entrepreneurs, Julian Richer et James Johnson-Flint, qui connaissaient déjà un succès important avec le distributeur de produits de divertissement à domicile Richer Sounds.

Audio Partnership a été créée spécifiquement pour rechercher des opportunités d'acquisition de marques sous-développées, avec l'intention de fournir les investissements nécessaires à leur stabilité et à leur croissance, au Royaume-Uni comme à l'étranger. Les entreprises ciblées devaient idéalement être des marques britanniques ayant déjà acquis une excellente réputation technique et en matière de design, ainsi qu'une forte popularité, mais manquant de ressources ou de financements pour devenir durablement leaders sur le marché britannique ou d'autres marchés. Cambridge Audio correspondait parfaitement à ce profil et est devenue la première acquisition de l'entreprise.

Près de 30 ans plus tard, elle reste la priorité d'Audio Partnership, désormais détenue exclusivement par Johnson-Flint. Johnson-Flint est devenu président de Cambridge Audio en octobre 2022, tandis que le directeur général Stuart George est devenu PDG.^[3]